《小雅·鹿鸣》里面的“食野之苹”之“苹”，“食野之蒿”之蒿，“食野之芩”之“芩”，或为蒿，或为草，但具体是指什么蒿什么草，或有歧义，或无确指。特别是“食野之芩”之“芩”，可谓众说纷纭，但都没有让人信服的说法。
“芩”作为植物，有多种解释：
①黄芩。草药名。古今的文字工具书里都有这条注释。
不知为什么，没看到将“食野之芩”之“芩”解释为“黄芩”的。难道是因为古人说鹿食九草，即葛叶、鹿葱、鹿药、白蒿、水芹、甘草、齐头蒿、山耳、荠苨里面没有黄芩？还是因为鹿们真的不吃黄芩？
②芦苇之类的植物。《现代汉语词典》：古书上之芦苇之类的植物。《辞海》：植物名。或谓即禾本科芦苇属植物。《诗·小雅·食野之芩》。
出处不明。现在植物分类学里的芦苇属植物，中国产三种：芦苇、日本苇和卡开芦。但《诗经》所覆盖的地域只产芦苇。当然，芦苇也有很多类别，只是生境、高矮、皮厚皮薄等方面的差别，植株的形态大致相同。与芦苇相似或相近，《诗经》覆盖地域有产的还有荻、芦竹等，但都是植株高大，叶子粗糙，马牛羊不喜食。再者，这些植物在《诗经》里都有明确的名称。也就是说，《小雅·鹿鸣》之“芩”不可能是芦苇类。
③草芩。杨任之《诗经今译今注》：“一说芩，又名草芩，禾本科，多年生草本。”
不知所指。禾本科里的植物，没有叫什么芩的。黄芩是多年生草本，但它不是禾本科，也无草芩之别称。
④蒿类植物。如，《古诗文网》：“芩（qín）：草名，蒿类植物。”
《古诗文网》的这种解释可能是根据《说文解字》和《尔雅翼》。《说文解字》：（芩）“草也”。《尔雅翼》：“《鹿鸣》所食三物，一曰苹，今頼萧，始生香，可食；二曰蒿，蒿甚香；三曰芩，芩亦香草。盖草木之臭味相同，有同类食之之义。”但二者都没说是什么草，什么蒿。
⑤水芹。清阿隆多《毛诗多识》：“陆《疏》云，芩草，茎如钗股，叶如竹，蔓生泽中，下地咸处则是芩，为近水之草，或云即水芹····”
这种解释只是猜测，与陆《疏》原说不符（见下）。
⑥芩草。陆玑《毛诗草木疏》（原话）：“芩草茎如钗股叶如竹蔓生泽中下地碱处为草真实牛马皆喜食之。”
这是唯一比较详细的解释。要理解这句话的意思，需有一点植物知识，才能正确断句。《康熙字典》网络版断句为“芩草，茎如钗股，叶如竹，蔓生泽中下地碱处为草，真实，牛马皆喜食之。”其中的“蔓生泽中下地碱处为草”，让人感到不好理解。如果断为：“芩草，茎如钗股，叶如竹，蔓生泽中，下地碱处为草。真实。牛馬皆喜食之”，就容易理解了。意思是说，这种植物在水中时，是蔓状的水生植物；在低下的碱性土地里时，是一种牛马皆喜食之陆草。并且强调了一句：这是真的！也就是说，“芩”是一种水陆两栖植物。
北方常见的水陆两栖植物有两种：
一是两栖蓼。两栖蓼是蓼科多年生草本。生于水中者茎细长漂浮，叶长圆形或椭圆形，浮于水面。生于陆地者，茎直立，高40-60厘米，叶披针形或长圆状披针形。两栖蓼的叶形虽然有些像竹，但叶脉成羽状（鱼刺状），不像竹。其茎也不能算是蔓生状。此蓼有小毒，牛羊猪马不喜食。
另一种是眼子菜。眼子菜又称鸭子草，多年生水生草本，生于池塘、水田和水沟等静水中，也生于干涸的湾底库滩，是常见的稻田杂草。沉水茎圆柱形，直径1.5-2毫米，与“茎如钗股”相符。通常不分枝，成蔓生状。沉水叶披针形至狭披针形，草质。浮水叶和土生叶披针形、宽披针形至卵状披针形，很像箬竹叶。
⑦菜名。《康熙字典》：“音吟。菜名。如蒜生水中。”《说文解字注》：“又按《集韵》、《类篇》皆曰“荶”“”“芩”三字同。鱼音切。菜名。似蒜。生水中。《攷字林》、《齐民要术》皆云荶似蒜，生水中。此则別是一物。”
《康熙字典》和《说文解字注》应该是指眼子菜之陆生者，其它想不出还有什么“如蒜生水中”者。
⑧据清《草木典》：“按：芩草，《尔雅》、《埤雅》俱不载，不知为何物······及考《图经》云：茎如箸，叶从地四面作丛生。似与陆《疏》不同种。”
《图经》说的“叶从地四面作丛生”不知所指。
综上，如按《毛诗草木疏》之说，“食野之芩”之“芩”应该指眼子菜。