曹操迎汉献帝到许都后，政治势力日渐强大，个人声望也与日俱增。虽然曹操可以“挟天子以令诸侯”，是实际的掌权者，但很多“汉室旧臣”对曹操颇有微词，加之汉献帝认刘备为皇叔，这让曹操心绪不安。为了探明群臣的政治态度，他向程昱寻求建议。
谋士程昱建议曹操说：“现在您盛名在外，为何不成就霸业，以图天下？”曹操说：“朝廷的重臣还很多，不可轻举妄动。我想请天子出去打猎，趁机看看众大臣的反应如何，然后再作决定。”
这一天，曹操挑选良马、苍鹰、黄犬、弓箭，先在城外聚兵，然后进宫请汉献帝出去打猎。汉献帝听了曹操的建议，迟疑了一下说：“外出打猎恐怕不符合王道吧。”曹操说：“古代的帝王都定期进行打猎，所谓春蒐、夏苗、秋狝、冬狩是也。也就是说，一年四季都要按时行猎，以向天下昭示皇帝的威武。现在正处于天下诸侯纷争的时候，更应该借狩猎向天下人昭示陛下的英武，让四海之内咸服！”汉献帝知道无法拒绝，只好跟着曹操出城了。
曹操骑着爪黄飞电马，率一万士兵，与汉献帝在许田狩猎。军士们排开围场，足足有多里。曹操与汉献帝并马前进，只超一个马头；前后左右都是曹操的心腹将校；其他官员都只能远远跟随，无法靠近曹操和汉献帝。
曹操和汉献帝并排刚转过一个土坡，忽然看见从荆棘丛中跑出一只大鹿。汉献帝连忙弯弓搭箭，连发三箭，都没有射中。他无奈地回过头来，对曹操说：“还是请丞相射吧。”
曹操伸手向献帝要来了宝雕弓、金鈚箭，弓拉满弦，“嗖”的一声射去，正中鹿背，大鹿应声倒下。军士报告是金鈚箭所射，群臣将校闻听是金鈚箭射中了目标，都以为是汉献帝射的。于是，都高兴得欢呼起来，向汉献帝高喊“万岁”。
曹操却拨马而出，挡在汉献帝前面，接受众大臣和将士的欢呼。众臣一看，不禁大惊失色。在一旁的关羽看在眼里，极为恼火，提刀拍马便要斩曹操，被刘备极力拦了下去。
刘备趁机讨好曹操：“丞相果然箭法高明，世间罕见啊！”曹操非常满意刘备的表现，连忙笑着说：“哪里哪里，这全仰仗天子洪福。”
然后，群臣大宴于许田。宴后，曹操也不归还皇帝的宝雕弓、金鈚箭，自己挂在腰间。曹操借许田射猎这件事，以打草惊蛇之计来试探众位大臣的人心向背，趁机树立个人威信，足见曹操智谋的过人之处。
打草惊蛇是一个设法以巧妙的侦察手段去刺探虚实、引诱敌人暴露目标的计谋。打草惊蛇是《三十六计》的第十三计，它的解释为：“疑以叩实，察而后动；复者，阴之谋也。”意思是说，当对敌情不甚了解、难以摸清时，就要通过各种侦察手段把情况了解清楚。这样做，是发现暗藏敌人的有效办法。其解释接着道：“敌力不露，阴谋深沉，未可轻进，应遍探其锋。兵书云：‘军行有险阻，潢井、山林翳荟者，必谨覆索之，此伏奸之所处也。”在军事上，打草惊蛇是一种探听敌军军情的策略。在政治谋略中，它可以作为一个很好的警告之策。
这个故事从一个侧面反映出曹操的个人素质，他既善于审察形势，又精于权谋，从而能够采取灵活的方式和手段，制服内外敌对者，保存和发展自己。
曹操见众大臣并不敢公开反对他，心中已经明白了八九分，知道自己已经掌控了朝廷，便越发肆无忌惮起来。