扇子，在我国有非常古老的历史。出于招风取凉、驱赶虫蚊、掸拂灰尘、引火加热种种需要，人们发明了扇子。
从考古资料方面推测，扇子的应用至少不晚于新石器时代陶器出现之后，如古籍中提到过“舜作五明扇”。但有关图像和实物的发现却较晚。目前所见较早的扇子形象是东周、战国铜器上刻画的两件柄大扇，以及江陵天星观楚墓出土的木柄羽扇残件。从使用方面看，由奴隶仆从执掌，为主人障风蔽日，象征权威的成分多于实际应用。
彩绘贵妇宴享图壁画砖魏晋(公元-年)
嘉峪关市新城魏晋壁画墓出土甘肃省博物馆藏
以朱红色勾边框,内绘一幅宴饮的场景。图中女主人跽坐在左上方,其前方置漆盘、樽、勺等饮食器具。四个容貌娇美、穿着华丽的侍女围坐于周围,互相谈论着什么。其中三个侍女手中各持一柄团扇,摇曳生姿;另一侍女手持一物。
战国晚期到两汉，一种半规型“便面”成为扇子的主流。其中以江陵马山楚墓出土、朱黑两色漆蔑编成的最为精美。便面一律用细竹蔑制成，上至帝王神仙，下及奴仆烤肉、灶户熬盐，无例外地都使用它。
邓县南朝墓画像砖
魏晋南北朝时期，“麈尾”、“麈尾扇”、“羽扇”及“比翼扇”相继出现。“羽扇”前期本由鸟类半翅制成，后来用八羽、十羽并列，且加了长木柄。“麈”是领队的大鹿，魏晋以来尚清谈，手执麈尾有“领袖群伦”含意。“麈尾扇”传由梁简文帝萧纲创始，近于麈尾的简化，固定式样似在纨扇上加鹿尾长两小撮。“比翼扇”又出于麈尾扇，上端改成鸟羽，为帝子天神、仙真玉女天下凡翅膀的象征。
唐·周昉簪花仕女图（局部）绢本设色辽宁省博物馆藏
唐·阎立本步辇图（局部）绢本设色北京故宫博物院藏
隋唐时“麈尾”虽定型，但使用范围缩小。“纨扇”起而代之，广为流行。“纨扇”亦即“团扇”，主要以竹木为骨架，制成种种形状，并用薄质丝绸糊成，历来传说出于西汉成帝朝。南北朝时，纨扇扇面较大，唐代早期还多作腰圆形，近乎“麈尾”之转化。唐开元、天宝年以来才多“圆如满月”式样。纨扇深得闺阁喜爱，古代诗词中多有反映，如“团扇，团扇，美人病来遮面”，“银烛秋光冷画屏，轻罗小扇扑流萤”，“团扇复团扇，奉君清暑殿，秋风人庭树，从此不相见”。借团扇刻画出少女种种情态或愁思，可见扇子的功能已大为扩展。
北宋·武宗元朝元仙仗图（局部）绢本墨色(美)王季迁收藏
北宋·赵佶听琴图（局部）绢本设色北京故宫博物院藏
宋元时期纨扇尽管还占主要地位，且更多样化，但同时也出现另一新品种“折叠扇”，即折扇；一般认为是北宋初从日本、高丽传入的。南宋时生产已有相当规模。但扇面有画的传世实物连同图像反映、画录记载，两宋总计不到十件，元代更少。这种情况也许因当时多用山柿油涂于纸面做成“油纸扇”，不宜绘画，只供一般市民使用；或与当时风习有关，虽也有素纸“折叠扇”，但只充当执事仆从手中物，还不曾为文人雅士所赏玩，因而尚未成为书画家染翰挥毫的对象。元代山西永乐宫壁画，保留了大量元人生活情景，“折叠扇”仍只出现于小市民手中。
五代·顾闳中韩熙载夜宴图卷（局部）绢本设色
到了明代，折扇开始普遍流行，先起宫廷，后及社会。明永乐年间，成都所仿日本“倭扇”，年产约两万把。早期扇骨较少，后来才用细骨。扇面有加金箔者，特别精美的由皇帝赏给嫔妃或亲信大臣，较次的按节令分赐其他臣僚。近年各地明代藩王墓中均有贴金折扇及洒金折扇出土。浑金扇面还有用针拨画山石人物的，极似倭扇格式。也有加画龙凤的，可能只限于帝后使用。至于骚人墨客等风雅之士，讲究扇面书画，使之更近于工艺品。当时的川蜀及苏州都是折扇的主要产地。折扇无疑已成为明代扇子的主流，影响到清代前后约三个世纪之久。
元·赵孟仕女册页（局部）绢本设色
歌舞百戏用扇子当道具，也是由来已久。唐宋“歌扇”已成为诗文中习用名辞，杂剧艺人不分男女，腰间必插一扇；元杂剧中扇子已成为必不可少的道具，习惯上女角多用小画扇，大臣儒士帮闲多用中型扇，武臣大面黑头等则用白竹骨大扇，有长及二尺的。演员借助扇子表现角色的不同身份和心理状态，妙用无穷。剧目和文学作品中也有以扇为主题的，如“桃花扇”、“孙悟空三借芭蕉扇”、“晴雯撕扇”等，可见其影响之大。
明·文徵明湘君湘夫人图（局部）35.6x.8cm纸本设色北京故宫博物院藏
折扇外骨的加工，明代已得到极大发展。象牙雕刻，螺钿镶嵌，及用玳瑁薄片粘贴，无所不有。但物极必反，不加雕饰的素骨竹片扇也曾流行一时，甚至一柄值几两银子。清代还特别重用洞庭君山出的湘妃竹，斑点有许多不同名称，若作完整秀美“凤眼”形状，有值银数十两的。至于进贡折扇，通常四柄放一扇匣内，似以苏浙生产的占首位。
明·陈洪绶斗草图（局部）绢本设色辽宁省博物馆藏
清代宫廷尚宫扇，包含各种不同式样。雍正四妃像中，即或执折扇，或执宫扇。宫扇一般式样多为上宽下略窄，扇柄多用羊脂玉、翡翠、象牙等珍贵材料加工而成，扇面还有用象牙劈成细丝编成网孔状的，这实在只是帝王的珍玩，已无任何实用意义。
清·刘彦冲听阮图（局部）纸本设色北京故宫博物院藏
至于农人，则一律是蒲葵扇，雍正《耕织图》中，他本人自扮的老农也不例外。高级官僚流行雕翎扇，贵重的有值纹银百两的，到辛亥革命后才随同封建王朝覆没而退出历史舞台。后来京剧名角余叔岩、马连良扮诸葛亮时手中挥摇的雕翎扇，大约从北京的前门外挂货铺花四五元就可买到。
唐·孙位高逸图（局部）绢本设色上海博物馆藏
扇子衍进史
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图版说明
1长柄扇东周江苏六合程桥出土锥刻铜器残片
2扇形器春秋战国问河南信阳楚墓出土漆瑟彩绘
3扇形器春秋战国间河南信阳楚墓出土漆瑟彩绘
4长柄扇战国四川成都百花潭出土金银错壶
5便面(大扇)西汉长沙马王堆二号汉墓出．士
6便面(小扇)西汉长沙马王堆一号汉墓出士
7便面(上图)东汉武斑祠画像扇形器
(下图)东汉嘉祥蔡氏园画像
11便面东汉济宁画像
12便面东汉皆武荣祠画像
14便面东汉四川汉墓砖刻舞蹈图
15便面东汉山东画像石
17便面东汉山东沂南汉墓石刻百戏部分
18便面东汉山东汉墓砖纹
20便面东汉朱鲔石室画像
25便面三国西王母神像镜
26便面(上)魏晋间甘肃嘉峪关魏晋古墓彩绘砖宴饮图
纨扇(下)魏晋间甘肃嘉峪关魏晋古墓彩绘砖宴饮图
27纨扇魏晋间辽阳棒台子古墓壁画
28麈尾(上)晋冬寿墓壁画
(下)壁画狩猎图中所见麈尾
29麈尾北魏大同司马金龙墓朱漆屏风中楚武王
31麈尾北魏大同云冈北魏前期石刻维摩手执麈尾形象
32麈尾南朝河南邓县画像砖墓
33麈尾南朝河南邓县画像砖墓
34纨扇南朝河南邓县画像砖墓
35麈尾扇南朝河南邓县画像砖墓
36麈尾扇西魏敦煌壁画中所见
37羽扇南朝《断琴图》
39麈尾扇宋摹本《洛神赋图》
40麈尾北朝孝子棺石刻执麈尾(或麈尾扇)妇女
41便面南北朝宁万寿石室线刻
42麈尾南朝洛阳龙门石刻病维摩
44麈尾扇北魏洛阳龙门石刻仪仗
46麈尾扇北魏石刻飞天
52麈尾隋李和墓石棺骑白虎天神
53团扇隋敦煌壁画天女
54长柄纨扇隋敦煌壁画行香人
55长柄扇唐贞观时敦煌壁画《帝王行从图》
56麈尾唐初敦煌维摩变壁画
57比翼扇唐初敦煌维摩变壁画
58纨扇唐永泰公主墓壁画
59纨扇唐永泰公主墓壁画
60仪扇唐懿德太子墓壁画
61纨扇唐敦煌壁画《乐廷壤夫人行香图》
62纨扇盛唐张萱《捣练图》
63纨扇唐管乐器“尺八”上刻的乐舞妇女
64拂子(左)陕西西安大雁塔宋人绘刻唐玄奘取经图
(右)敦煌画修多罗尊者像
65纨扇唐石椁线刻妇女
68纨扇中唐《纨扇仕女图)
69麈尾晚唐传孙位《高逸图》
70羽扇南唐阮郜《阆苑仙女图)
71羽扇南唐阮郜《阆苑仙女图》
72纨扇五代《宫沼纳凉图》
73竹丝扇五代南唐(或宋人)绘《韩熙载夜宴图》
74掌扇五代榆林窟壁画
75羽扇南宋宋人绘《女孝经图》
76纨扇宋宋人绘《女孝经图》
77麈尾扇传北宋武宗元《朝元仙仗图》粉本小样
78孔雀翎扇《朝元仙仗图》中执孔雀翎扇天女
79鹤翎扇《朝元仙仗图》中执鹤翎扇天女
81纨扇《朝元仙仗图》中执纨扇天女
82纨扇北宋《花石妇女图》
83纨扇北宋汴梁著名歌伎丁都赛
84竹丝扇宋宋人绘《杂剧人物图》
86小市民用纨扇北宋张择端《清明上河图》部分
88折扇北宋何充绘手执折叠扇妇女
89折扇北宋宋人绘《秋庭戏婴图》
90纨扇北宋传赵估绘《听琴图》
91纨扇南宋(金)山西侯马宋墓石刻
94纨扇元山西洪洞县明应灵王殿元代壁画
95团扇元山西右玉宝宁寺水陆画
96折叠扇元山西永乐宫壁画
97玩具扇元《乾坤一担图》
98纨扇明北京法海寺壁画
99歌扇(折子扇)清初苏绣水漫金山寺镜帘局部
宫扇清初雍正四妃子画像之一
蒲葵扇清初《雍正耕织图》(一耘)局部
宫扇清嘉道时彩绣荷包宝玉听琴故事
宫扇清嘉道时彩绣荷包宝钗扑蝶故事
(1)便面西汉湖北江陵马山一号楚墓出土
(2)牦东汉宏道院画像
(3)纨扇北魏贵族行香图石刻前部
(9)麈尾、羽扇唐张萱《唐后行从图》
(10)麈尾扇唐敦煌壁画供养人所持
(12)麈尾扇晚唐敦煌壁画中侍者所持
(13)桧扇唐宋间日本平城宫出土物
(15)折叠扇宋故宫博物院旧藏《柳桥归骑图》
(16)竹丝扇南宋江苏金坛周踽墓出土
(18)折叠扇明湖南明墓出土