水晶兰不是兰花，也不是蕈类，它是属于鹿蹄草科植物。全身没有叶绿素，故不进行光合作用，是靠着腐烂的植物来获得养分。被称为死亡之花。
由于水晶无法行光合作用，多半长在阴暗潮湿的树林下，它的生长营养来自真菌所分解的腐植质，它一般生长在海拔-公尺的地方，常见于冷凉潮湿的针阔叶混合林间。多年生肉质腐生草木，白色，干后变黑；根系在土中细而分枝密，交结成鸟巢状的一大团；地上茎直立，单一，圆柱状。鳞片状叶近直立，互生，狭矩圆形或披针形，颇为肉质，白色，无毛或在花下面仅稍有毛。
多年生，草本，腐生；茎直立，单一，不分枝，高10-30厘米，全株无叶绿素，白色，肉质，干后变黑褐色。根细而分枝密，交结成鸟巢状。叶鳞片状，直立，互生，长圆形或狭长圆形或宽披针形，先端钝头，无毛或上部叶稍有毛，边缘近全缘。花单一，顶生，先下垂，后直立，花冠筒状钟形；苞片鳞片状，与叶同形；萼片鳞片状，早落；花瓣离生，楔形或倒卵状长圆形，有不整齐的齿，内侧常有密长粗毛，早落；雄蕊10-12，花丝有粗毛，花药黄色；花盘齿裂；子房中轴胎座；花柱柱头膨大成漏斗状。蒴果椭圆状球形，直立，向上。
水晶兰独特的习性和神奇的外形，使其在中国传统的武侠小说、传奇当中，常常作为幽灵之花出现。它要么被神化成能够起死回生的仙草，要么被视为具有灵异力量、可于无形中致人毙命的邪物，甚至将它的幽香也描写得令人毛骨悚然，也许这就是它“幽灵草”、“梦兰花”名称的来历吧。
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